主题：土卫六是个"大油田" 高碳环境或揭生命起源

2008年02月15日08:59 来源：大洋网-广州日报

此主题相关图片如下：f200802150900131483732192.jpg

艺术家画的土卫六想象图。

　　在太阳系里有个地方，那里拥有丰富的有机物能源，仅是目前已探明的数个湖泊蕴藏的天然气和石油等有机物储量就已经远超地球，至少高达地球的数百倍。不过，此地距离地球120亿公里，也不适合居住，其气温最高的时候才有零下179摄氏度。这个“大油田”就是土星最大的卫星、太阳系第二大卫星土卫六。此外，科学家还相信，土卫六是揭开宇宙生命起源的关键。

　　天上下“甲烷雨”

　　地上有“煤沙丘”

　　欧洲航天局13日发布报告称，被发射到土卫六上的“惠更斯”号探测器最新收集到的数据显示，土卫六表面蕴含着丰富的液态烃，包括天然气、石油在内的能源至少为地球的数百倍。

　　美国国家航空航天局（NASA）“卡西尼”项目小组最新的报告也称，“卡西尼”号飞船用雷达绘制了大约20%的土卫六表面，发现了几百个湖泊和海洋，这些已探明的湖泊、海洋中蕴含的有机物能源是地球上已知的所有石油、天然气储量的数百倍。

　　科学家通过试验证明，土卫六表面湖泊和海洋的形成和这些有机物能源有很大关系。土卫六的天空中经常会下起烃雨，这种雨水并非普通的水，而是液态甲烷和乙烷，这些物质在土卫六表面上形成了大量的湖泊和海洋。

　　此外，还有一种被称为“索林斯”（tholins）的较大有机碳分子在土卫六表面形成了无数沙丘。这些沿着赤道分布的暗淡沙丘含有大量的有机物，比地球贮备的“黑色黄金”煤炭还要多好几百倍。“索林斯”是相当大且相当复杂的有机分子，是构建生命的有机生物分子的前身，科学家认为它曾存在于数亿年前的远古地球。科学家卡尔-沙甘于1979年将此复杂的有机分子描述为“tholins”。

　　“巨大的有机化学工厂”

　　科学家拉尔夫.罗兰兹说：“土卫六被丰富的碳资源所覆盖。这是一个巨大的有机化学工厂。”罗兰兹是美国约翰霍普金斯大学应用物理学实验室的教授，他同时也为美国国家航空航天局（NASA）的“卡西尼”号项目工作，负责分析其收集到的雷达数据。此前，“卡西尼”号向土卫六表面发射了由欧洲航天局研制的“惠更斯”号探测器。

　　现在，科学家通过美国宇航局“卡西尼”号飞船和欧洲航天局“惠更斯”号探测器的观察结果，较精确地确定了土卫六上的液态烃数量。这些不同种类的液态烃包括有甲烷、乙烷、丁二炔、甲基乙炔、丙炔腈、乙炔、丙烷，以及二氧化碳、氰、氰化氢和氦气。

　　地球大约贮备有1300亿吨天然气，是美国全年居民取暖、空调和照明所需能源的300倍。而土卫六上几十个湖泊中随便一个就可能蕴藏有这么多的能源。科学家估计土卫六极地区域的能源将会更多。科学家拉尔夫.罗兰兹表示：“这种全球性的估计主要是在对北极地区湖泊的观测基础上做出的。我们推测南极地区可能存在同样的情况，但我们确实不清楚那里的液态碳氢化合物数量。”目前，卡西尼飞船只飞过一次土卫六的南极地区，只发现了2个小湖泊，将来还有待更多的探测。

　　科学家还估算了土卫六上湖泊的深度，有些深达10多米。科学家以地球上湖泊分布的平均面积和深度作为参照，并考虑了诸如山川等周围地形的状况。在地球上，湖泊深度常常是附近地形高度的十分之一。罗兰兹说：“我们还知道一些湖泊深约10米，因为它们在雷达屏幕上漆黑一片。如果湖水很浅，我们可能会看到湖底。”“卡西尼”项目小组认为，在土卫六上的湖泊和海洋中所蕴含的全部天然气可能是地球储量的上亿倍。

　　土卫六：“揭开生命起源的关键”

　　罗兰兹同时还表示，这种大量的碳资源是了解土卫六地质和气候历史的一个窗口。他解释说：“碳是生命基础，其碳元素的各种复杂形态是构成生命的基础。土卫六表面蕴含的大量有机物中，碳元素是最主要的成分。土卫六是揭开生命起源的一个关键。”

　　科学家估计，土卫六的湖泊和海洋中蕴含着大量的碳元素，而碳元素的形态又可能会有更高级或更复杂的形态。土卫六的大气层也印证了这一看法。科学家分析认为，土卫六上蕴含很多的甲烷，甲烷是一种强有力的温室气体，当甲烷从液态的湖泊和海洋逃逸到土卫六的大气层时，由于化学作用，土卫六的大气层温度会发生改变。这种变化和早期地球的大气层非常相似，同时土卫六大气中还有一氧化碳和二氧化碳的痕迹。在存在液体水、同时大气层温度又会发生变化的条件下，生命很有可能产生。因此，最新的证据和实验证明，土卫六不仅是一个蕴含能源的星球，也是一个诞生生命奇迹的星球。

　　此发现将发表在最新出版的《地球物理学研究简报》期刊上。

　　一直以来，科学家们都觉得土卫六有几分像地球，对土卫六的探测工作非常感兴趣。

　　“卡西尼”号飞船和“惠更斯”号探测器都是“卡西尼―惠更斯号”的一个组成部分。“卡西尼―惠更斯”号是美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局的一个合作项目，主要任务是对土星系进行空间探测。

　　由于目前“卡西尼”号刚绘制出百分之二十左右的土卫六的表面图像与遥感数据，却已经有了如此重大的发现，因此科学家希望能够延长“卡西尼”号的任务期限，以探明更多的地区。